据媒体报道，澳大利亚东部的研究人员已经开始了为期三个月的试验项目，以证明将甘蔗废料转化为包括塑料饮料瓶在内的其他化合物的经济可行性。

该项目由昆士兰科技大学热带作物和生物商品中心的高级研究员Darryn Rackemann负责，并将在布里斯班北部的Gladstone进行。

该项目是与Mercurius澳大利亚公司合作进行的，使用的是由这家初创公司总部位于美国的母公司Mercurius Biorefining获得的专利技术。这项专利有可能将甘蔗和其他类型的生物质压榨后剩下来的纤维转化为具有成本效益的生物燃料和生物化学品，其中包括PEF，这是一种被许多专家吹捧为PET的继承材料。

“科学已经被证明，现在正试图证明经济学”

该项目的长期目标是大规模可持续生产生物燃料和生物塑料。该项目由昆士兰州政府1.5亿澳元的就业和地区增长基金资助。

“科学已经被证明。工程学现在正试图证明经济学。一旦经济上得到证实，我们就可以进一步推广这项技术。”

“试点工作的主要内容是了解一切，观察化学产品的收率以及系统中催化剂和溶剂的回收情况。我们以前所做的一切都是在实验室规模上进行的。经济学要求我们知道，当我们扩大规模时，我们会在这个过程中损失多少。”

到目前为止，这个过程只产生了几克的化学和燃料样品。试点将逐步提高到每天处理几百公斤的生物质。它包括将化学物质氯甲基糠醛(CMF)转化为聚呋喃甲酸乙酯(PFT)，这是一种比PET更可持续的塑料。

在试验的塑料阶段之前，将对从甘蔗渣中生产生物燃料的效率进行评估。这是通过将CMF转化成更长的碳链来实现的。

“首先，我们只打算生产CMF，不一定是塑料。我们正在进行试点，以证明我们可以得到大量这种化学物质。有很多公司对采购这种材料非常感兴趣。”

PEF:重量轻，强度高，具有良好的阻隔性能

昆士兰州拥有庞大的甘蔗产业，每年收获约3500万吨甘蔗，生产数百万吨甘蔗渣。

塑料瓶供应商新南威尔士州北部Ant Packaging的主管John Clark表示，市场对PET很满意，但一直在寻找比全球标准更实用、更可持续的新材料。

“但就目前而言，至少在环境方面，最好的解决方案是使用可回收的PET，因为它首先解决了资源问题，最后解决了浪费问题。”

他补充说，虽然塑料瓶行业在澳大利亚享有良好的声誉，但环境是它的“薄弱环节”。这是偶尔发生的非法回收行为的一个连锁反应，促使许多瓶子制造商尽其所能提高自己的环保资质。

PEF比PET更轻更强。它对氧气和其他气体也有更好的阻隔性。这就是为什么许多人认为这将是一个很好的替代PET瓶和包装材料。

他说，目前还不完全清楚PEF是否能像PET一样分解，在说它既可以可持续，也可以生物降解之前，在这方面还需要做更多的研究。

“这不是我们自己开发的东西——多年来有很多团队都在开发它。他们已经研究了类似的化学物质，这些化学物质最终可能被用作生物塑料，我们将进一步开发这种物质，看看我们能否在更大规模生产时使其在经济上可行。”

虽然试点工厂最初的重点是研究将生物质转化为燃料，但预计生物燃料将在赚钱的生产方面进入生物塑料的第二阶段。尽管生物燃料一直是一个重要的目标，但塑料行业也许更赚钱。

在试点之后，一旦经济效益得到评估，研究人员和他们的商业伙伴将着手吸引投资者将生产规模扩大到示范规模。

Rackemann 说：“到目前为止，我们可能每天要处理大约10-20吨的生物质，因此我们可以进一步证明这项技术是可扩展的，可以改善目前的经济状况。”